敲定1.091亿美元的工资帽，在常规赛缩水至72场的前提下恢复主客场制，将新赛季揭幕战定档于12月22日，经历了劳资双方旷日持久的谈判后，NBA终在半个月前拍板了一系列重要决定，而于上周开启的自由球员市场，则是计划确定后的第一台大戏——短短30个小时内，球员签约的消息频出，30支球队总计400余个球员名额中85%已有归属，半数球队的阵容名单已不少于14人。加之几乎同时达成的多笔交易，以及哈登拒绝与火箭续约、汤普森重伤等意外因素的发生，诸多球队均将以全新面貌迎接新赛季。然而与此同时，从账面实力来看，除勇士与火箭两队外，其余球队的争冠格局并未发生太大改变。
勇士王朝落幕难免，火箭退出争冠行列
詹姆斯与戴维斯的联手足以保证洛杉矶湖人在未来数年内不跌出争冠行列，但在湖人崛起之前，休斯敦火箭与金州勇士才是西部最具冠军相的球队，而这组对抗数年的老对手均在这个休赛期以出人意料的方式走向下坡路。
若一切能重来，勇士球迷或许宁愿希望球队没有晋级2019年季后赛。那一年，杜兰特在总决赛强行复出遭遇跟腱断裂的重伤，不久后汤普森也因膝盖十字韧带撕裂提前告别赛季。如今，仍在恢复期的杜兰特早已转投布鲁克林篮网，汤普森则在近日的一次训练中毫无征兆地重复了杜兰特当年的悲剧——被诊断为跟腱韧带撕裂的汤神将连续第二年赛季报销。薪资总额居高不下的勇士队无力从自由市场上吸引“大鱼”，填补汤普森缺阵造成的空白。不过，这支曾四年三冠的王朝球队仍保留了库里、威金斯与格林的建队框架，又分别通过交易与选秀得到乌布雷及榜眼秀怀斯曼，尽管争冠基本无望，但不至于过于沉沦。
相比之下，火箭已陷入了无路可退的境地。从威斯布鲁克被曝不愿与哈登搭档，再到哈登拒绝球队两年逾1亿美元的续约合同，这对私交甚笃的明星后场组合将注定分道扬镳。哈登心生去意很大程度上源于火箭队老板费尔蒂塔不愿过多投入。因连锁酒店、餐饮与赌场等主业在疫情中受强烈冲击，本就因出手吝啬而备受外界诟病的费尔蒂塔已陷入财务危机，如今球队核心去意已决，更无心加大投入。
同样是即将走向重建之路，俄克拉荷马城雷霆的思路就要清晰得多。在将已步入职业生涯末期的核心保罗通过交易送至太阳后，这支上赛季的季后赛球队以兜售队内高交易价值球员或接收对手垃圾合同为代价，开启了收集选秀权之路，未来七年内仅首轮选秀权就多达19个。反观火箭，队内多数球员最初引进的本意是为了适配哈登，自身交易价值较低，即便如今已有意识地积攒选秀权，但操作的空间却着实狭小。
球员兜兜转转，其余争冠球队仍在路上
截至发稿前，NBA自由球员市场上的最大手笔，当属以四年1.2亿美元天价加盟黄蜂队的原凯尔特人前锋海沃德，但真正影响联盟格局的或许却是几笔数字并不惊人的签约——上赛季季后赛为湖人击败掘金立下奇功的霍华德，并未收到卫冕冠军的续约合同，与队中被交易走的后卫丹尼·格林一同转投东部豪强76人；作为霍华德离队后的内线补充，湖人以远低于市场预期的价格，签下上赛季效力同城死敌快船队的最佳第六人哈雷尔，并与雷霆交易得到施罗德；快船队在原猛龙内线伊巴卡的争夺战中胜出，失去海沃德的凯尔特人则通过引进蒂格与特里斯坦·汤普森完成升级。
以上球员的实力均无法改变联盟格局，但这些签约或交易哪怕少发生一笔，都会导致某队出现明显短板，掉出争冠行列。如今一来，球员们在各强队间兜兜转转，除火箭与勇士掉队外，争冠格局没有发生过多改变——76人、热火与凯尔特人依然是东部最具竞争力的球队，快船、湖人与掘金仍最有望冲出西部。这些球队中，原本阵容最具深度的掘金队或许是唯一在休赛期有所下滑的球队。在未与两位锋线大将格兰特与克雷格续约的情况下，尽管该队以约基奇与穆雷组合为基础构建的核心框架并未改变，但锋线实力下滑明显，而这又恰好是湖人、快船这两大竞争对手的最强点。仅仅从欧洲联赛引进阿根廷后卫坎帕索远不足以弥补这一点，从斯潘诺里斯、贾斯科维休斯到特奥多西奇，统治欧洲联赛的后卫球员来到美国后水土不服的例子比比皆是，更何况掘金最不缺的就是后场球员。
