宋美龄，广东海南文昌县(今海南省文昌县)人，1899年3月23日(清光绪二十五年二月十二日)生于上海。父亲宋耀如，字嘉树，本姓韩，1875年随同舅父去美国波士顿谋生，在舅父店中学徒，被收为嗣子，改姓宋。后入基督教，离店去当水兵，得热心人士资助入万特比尔特大学神学院学习。1886年被派回上海传教，次年与倪桂珍结婚。后来辞去神职，开设印刷厂，又创办基督教青年会。他结交志士，资助反清革命，与孙中山结为好友，曾任同盟会司库。他有三子三女，宋子文、宋霭龄、宋庆龄是宋美龄的哥哥和姐姐。
宋美龄幼年在母亲的抚育下健康成长，五岁入幼稚园，又得家庭教师直接授教英文和中国古文。1907年，八岁的她随同二姐宋庆龄远渡重洋到美国，先入新泽西州萨密特城的波特温学校，翌年去佐治亚州梅肯，在威斯里安女子学院作为旁听生开始学习。期间曾在皮德蒙特学校学习九个月。五年后，宋庆龄毕业回国，宋美龄乃转往马萨诸塞州的韦尔斯利文理学院学习，受到在哈佛大学攻读的宋子文的照顾。她主修英国文学，研读莎士比亚戏剧作品甚力;同时选修哲学、天文、历史、植物等课程，还学法语、讲演、音乐，以及小提琴、钢琴等。以后又至佛蒙特大学选修教育学，四年级时获大学“桂兰学者”的荣誉。她在学校甚为活跃，喜好交友，还参加网球、游泳等体育活动。将近十年的旅美留学生涯，使她深受西方文化的熏陶，她自己也说“只有我的脸像个东方人”。
1917年，宋美龄学成毕业，偕同获得经济学博士学位的宋子文离美归国。她到上海后，首先补习汉语和古文，熟悉祖国的文化、习俗;同时参加上海基督教女青年会，从事一些社会服务活动。不久，她担任电影审查委员会委员和上海市工部局委任的童工委员会委员。童工劳动重、工资低、营养差的状况，使她深为震惊，她呼吁社会各界给予同情和关怀。1919年宋耀如病故，宋美龄孝敬其母甚笃。
宋美龄风姿绰约，才貌出众，在上海社交界曾引得许多人的仰慕和追求。她对当时中国的政局有自己的看法，认为现在民心涣散，地方割据各行其是，须有铁腕人物实行强权政治，要有拿破仑、俾斯麦一样的领袖人物来统治中国。她对终身伴侣的理想人选，就是才堪统驭中国政局的英雄人物。1922年冬，她在宋庆龄家遇见向孙中山请示工作的蒋介石，看到蒋风流倜傥，英姿焕发;但她从姐姐那里得知蒋已有一妻二妾，故未放在心上。但是蒋介石却一见倾心，寻找机会与她接触，显露自己，还常常写信以赢得好感。后来宋的大姐霭龄又竭力撮合，因为在宋霭龄看来，蒋介石是一个很有政治前途的人物，如能联姻成亲，对于宋氏家族必然大有裨益，乃一再劝说宋母和诸弟妹。当1926年蒋介石在南方崛起，成为北伐军总司令，声名日隆之时，一直未曾觅到意中英雄人物的宋美龄，听取大姐的意见考虑蒋的求婚。1927年5月，宋美龄与蒋介石在镇江焦山同游十日，倾心交谈，感情倍增，进而商谈了婚事。这时，原来持反对态度的宋子文也表示同意。宋家只有宋庆龄因为蒋背离了孙中山“联俄、联共、扶助农工”的三大政策而坚决反对这桩婚事。10月，蒋介石到日本拜见正在神户有马温泉疗养的宋母，表示已与妻妾离异，并允认真研究基督教义。宋母考虑到宋美龄已年近三十，加之霭龄、子文一再劝说，遂乃应允。
1927年12月1日，宋美龄与蒋介石在上海举行了盛大的婚礼，先在宋家举行宗教仪式，由基督教青年会总干事余日章主持，随后在豪华的大华饭店举行新式典礼。婚礼结束后，即动身去浙江莫干山度蜜月。只是蜜月刚一天，蒋介石即于3日匆匆下山回到上海，主持召开国民党二届四中全会预备会议，一月后由沪至宁，执掌党政军大权。中外舆论和朝野各界广泛认为这是一桩政治婚姻，是蒋介石把自己与宋氏家族以及孙中山联结成一体，并且得到江浙财阀及亲英美势力支持，使自己在争夺权势斗争中增添实力的重要举措。
宋美龄与蒋介石结婚后，没有眷恋上海的现代化豪华生活，随同蒋介石去南京定居，尽管当时南京残破陈旧，黄沙蔽日。她全神贯注地帮助蒋介石在跌宕起伏的政治生涯中搏击，凭借自己的才华纵横捭阖，效力甚多。她有留学美国多年的知识底蕴和流畅的英语，是蒋介石进行外事活动，尤其是与英、美等国打交道的重要助手。她经常出席蒋介石举行的各种会议和宴请，周旋于中外政要之间，常为蒋转寰说项，化解纠葛和矛盾;尤其在蒋脾气暴躁、缺乏理智之时，更是表现出她独特的作用。因此即使蒋介石出征去前线，宋亦随同东奔西走，形影不离。